Донное население трех самых нижних этажей (батиального, абиссального и хадального), составляющих афитальную систему, в особенности же двух последних, объединяется рядом общих признаков, что в некотором смысле очень удобно, ибо позволяет рассматривать весь этот бентос как одно целое.
Батиальный этаж занимает континентальный склон и его подножие до 2500—3000 м, абиссальный — обширную пологую равнину, простирающуюся от 3000 до 6000—7000 м, а хадальный этаж — дно больших впадин, глубина которых превышает 7000 м. Глубоководный бентос изучен еще очень плохо, хотя поверхность, под которой он располагается, составляет 92% общей поверхности всех морей и океанов (15%—батиальный этаж, 75,8% — абиссальный, 1,2%—хадальный).
Все то, что мы узнали за последнее десятилетие, намного превосходит ту сумму знаний, которая была накоплена в течение предыдущих столетий. Физические условия, господствующие на больших глубинах вкратце таковы:
— температура с увеличением глубины (исключая Средиземное море) в той или иной степени понижается, причем скорость этого процесса уменьшается в зависимости от географической широты и от глубины;
— колебания температуры, связанные со сменой времен года, отсутствуют;
— соленость повсюду почти одинакова, но, как правило, довольно низкая, поскольку воды, заполняющие большие глубины, попадают туда в основном из высоких широт;
— растворенный кислород распределен неравномерно, и в непосредственной близости от дна его количество всегда уменьшается;
— течения обычно медленные, но отнюдь не отсутствуют, как это долгое время полагали; скорость их может достигать 1/3-1/2 узла;
— возникающие в результате течений мутьевые потоки могут иметь для фауны катастрофические последствия;
— твердые субстраты встречаются редко и чаще всего приурочены к тем местам, где-либо имеется очень крутой склон, либо проходит быстрое локальное течение, либо недавно происходили вулканические явления. Преобладают рыхлые осадки, представленные пелагическими илами (известковыми или кремневыми) и красной глубоководной глиной с конкрециями, состоящими из окислов железа и марганца. Количество органических веществ в осадках невелико, если не считать тех мест, которые снабжаются органикой благодаря или наличию локальных нисходящих течений, или близости суши;
— давление высокое: с каждым километром глубины оно возрастает приблизительно на 100 кг/см.
На больших глубинах обитают виды эврибатные и эндемичные. Среди эврибатных видов можно различить эврибатные-эвритермные и эврибатные-стенотермные холодолюбивые. Первые могут существовать от незначительных глубин примерно до 2500—3000 м, однако глубже, как правило, они не опускаются; они исчезают там, где появляется чисто абиссальное население.
Вторые обитают в поверхностных водах полярных районов; на низких же и средних широтах, опускаясь глубже, они сохраняются в пределах необходимых им низких температур; виды эти способны достигать самых больших глубин: например, голотурия Elpidia glacialis была обнаружена на глубинах от 50 до 9000 м.
Глубоководные виды — эндемики часто относятся к родам, в состав которых входят и виды, обитающие на литорали. Существуют, однако, целые роды и семейства, не содержащие никаких других форм, кроме глубоководных; то же самое можно сказать о некоторых систематических категориях даже более высокого ранга, например о типе погонофоры, о классе Hexactintllida на губок, классе Monoplacophora из моллюсков и об отряде Elasipoda на голотурий.
