Отряд поганкообразных (Podicipediformes) — небольшая, но широко распространённая группа пернатых. Поганки обитают на всех континентах, кроме Антарктиды. Не встретишь их и в районах Крайнего Севера.
В отряде одно семейство, которое составляют 20 видов; 5 из них гнездится на территории России. Своё неблагозвучное название эти очаровательные птицы получили за не вкусное мясо, пахнущее рыбой.
Вся жизнь поганок связана с водой, и ходить по земле взрослые птицы, как правило, не могут. Они предпочитают стоячие водоёмы с изобилующей растительностью.
Способ жизни отразился на их внешнем облике и анатомическом строении. Так же как и гагары, поганки отличаются веретенообразным телом, высокой шеей и маленькой головой с острым клювом. Однако они не столь крупные — вес самых солидных представителей отряда не более 2 кг, а самых мелких — чуть больше 100 г.
Лапы лишены перепонок, пальцы сильно упрощены и превратились в широкие лопасти. Крылья узкие, хвоста нет практически, поэтому налету поганки постоянно работают крыльями и маневрируют в полёте с трудом. Схожи с гагарами они и тем, что взвиваются только с воды, после продолжительного разбега, плавают и ныряют великолепно. Под водой гребут лапами, а крылья складывают на спине и прикрывают, чтобы они не намокли, кроющими и боковыми перьями. Некоторые виды утратили способность к полёту и с рождения до смерти не покидают озера.
Весной как самки, так и самцы красуются пышными воротниками и хохлами но бокам головы. Началу гнездования предшествуют разнообразные брачные церемонии — птицы танцуют друг перед другом, издают всевозможные звуки и преподносят избранникам в подарок пучки водорослей.
Гнёзда обычно строят из тростника, водорослей, и осоки на озёрной глади. Эта плавающая постройка лишь немного возвышается над водой, так что дно гнезда и кладка всегда влажные. Чтобы яйца не переохладились, родители постоянно их насиживают, кроме того, преющая растительность, из которой сложено гнездо, сама выделяет тепло. В кладке бывает до десяти белых яиц; они очень быстро пачкаются о гниющие растительные остатки, приобретают такую же окраску, как само гнездо, и становятся незаметными на его фоне.
Через три — четыре педели вылупляются птенцы с отличительной продольной полосатой расцветкой. Обсохнув, они остаются в гнезде, где сидят на спинах у родителей. Через несколько дней молодые поганки начинают учиться добывать корм самостоятельно, но продолжают держаться около взрослых птиц и при любой опасности забираются к ним на закорки. В подобных случаях родители даже ныряют со своей живой ношей. Когда птенцов много, одну часть «тренирует» самец, другую — самка.
Питаются поганки водными беспозвоночными и рыбой мелкой. Интересен способ, каким они удаляют из желудка несъедобные части насекомых и чешую. Для этого поганки выдёргивают собственные мелкие перья, заглатывают их, а потом отрыгивают вместе с не переваренными остатками пищи.
В России чаще всего встречается большая поганка, или чомга (Podiceps cristalus), самая крупная из обитающих в пашей стране представителей отряда. Весной и летом её легко распознать по пышному темно-желтому воротнику и паре чёрных хохолков. Чомга живёт на прудах и озёрах, в том числе городских. Гнёзда она строит обычно в закрытых небольших заливах, где нет сильной волны. Многие птицы делают несколько гнёзд, но используют только одно. На юг улетают поздней осенью, перед самым ледоставом. Летят ночью, поодиночке или небольшими группами.
Широко распространены у нас также серощёкая (P. griseigena), красношейная (P. auritus) и черношейная (P. nigricollis) поганки. Но встретить их удаётся значительно реже, чем чомгу, так как количество этих птиц не слишком большая, к тому же они избегают людей. Ещё труднее увидеть малую поганку (P. ruficollis), ведущую предпочтительно ночной образ жизни. Размером она чуть больше дрозда. Встречается на юге европейской части России и на Дальнем Востоке.
Новом Свете особенно часто встречаются пёстроклювая малая поганка (Podilymbus podiceps) — она селится от Канады до крайнего юга американского континента, и западная поганка (Aechmophorus occidentals). Последняя примечательна тем, что единственная из всех в отряде хорошо передвигается по суше и строит гнёзда далеко от воды.
В Австралии и Новой Зеландии живут белоголовые поганки двух видов (Poliocephalus и P. rufopectus). Некоторые поганки крайне редки, а два вида пропали полностью. Атитланекая поганка (P. gigas) обитала только на озере Атитлан в Центральной Америке.
